当时中国民航局局长沈图亦在场，他为了安全，曾谨慎地亲自与上海虹桥机场通电话，直接详细了解当时当地天气，之后他判断可以起飞，而且要尽快。指挥塔不同意，双方僵持不下，无法解决争论，遂决定请示邓小平。
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邓小平的第一个反应是，不能改期，日程定了，只能另想办法。他当时就坐在贵宾厅候机室的一张沙发上，机长徐柏龄也在场，他认为可以从北京先飞上海，如果不能降落，直接转往东京，在那儿加油再飞，就不耽误时间。听完机长建议，邓小平便决定说：“要起飞的，一切都已安排好了！ ”说完，邓小平站起来，朝外面走去，夫人卓琳也跟上了。这样又回到了飞机上。据说，这是邓小平一贯的性格和行事作风，决定了就做，绝对不含糊。
当这架飞机滑过跑道，冲向北京寒冬的上空，已是上午9时45分了，比原定的时间延后了1小时又15分钟。
冲破浓雾，飞越重洋
徐柏龄后来回忆，经过一个多小时飞行后，飞机抵达上海虹桥机场上空，但是四周浓雾弥漫，能见度低。他小心翼翼地监督着飞机下降、继续下降，但一切笼罩在雾里。因为不敢大意，又无法判断，于是不得不在没有把握的情况下把飞机重新拉高。机内人都知道，这次试降没成功。同团的人忆述，每个人都从窗口向外望，高处是云，低一点是雾，所见白茫茫的，大家都在担心，机舱内一片沉默。终于，机长找到了他认为合适的另一次机会，穿过浓雾，驶上跑道，安稳地着陆，并绕进停机坪停下。此时机上众人发出一阵掌声，有人甚至开口说，着陆了，平安了！这个时候，礼宾司专员唐龙彬朝邓小平望去，只见他“平静如常，在座位上半闭双目养神”。
飞机降落在上海，加油以后，再度起飞。接下来是飞越太平洋。瀚海无涯，白浪滔天。飞机向东飞去，渐渐追上太阳，便看见蔚蓝的碧空，然后，又逐渐转为黑夜。在地球历法上是在超越子午线，也是一段相当于追回时间的飞行。从北京到华盛顿，可以追回的时间是13小时。我们可以想象，在某种意义上，邓小平的这次访问美国之行，就是意图追回失去时间之旅。怎么解释呢？就从邓小平的主要目的说起，除了要在中美建交之后发展两国正常化的关系之外，他还强调，他是来向美国人学习的。学什么呢？学美国的先进科技。换句话说，就是要让中国在现代科技的发展过程中，把失去的时间追回来。
