就在这时候，一位国民革命军中颇有声望的将领，毅然选择了处于低潮中的共产党。就像这次选择一样，后来他在中国革命诸多危难之机，都起到了关键性作用。他有一个响亮的名字：叶剑英。
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叶剑英是广东梅县人。据叶氏宗祠族谱记载，叶剑英的祖先是宋朝时由中原南迁的汉人，即所谓“客家人”。少年时，叶剑英漂泊南洋，习武云南，以后追随孙中山，投奔粤军，于1920年春加入国民党。黄埔军校筹办时，他在讲武堂时的老师王柏龄非常器重他，调来做助手，后被正式任命为教授部副主任。教授部主任就是王柏龄，他也逐渐觉察到叶剑英同廖仲恺、邓演达等国民党左派和一些共产党人过从甚密，曾多次告诫叶不要对政治太热心。叶剑英并不理会，曾想去苏联学习，也向党组织正式提出过加入中国共产党的申请。中共组织接到叶剑英的申请后，派熊雄同他谈过一次话，谈后却一直没有回音。后来，他才得知个中缘由：当时，中共组织的大多数成员都认为可以吸收叶剑英入党，但有少数成员提出，叶剑英是蒋介石嫡系部队的高级军官，需要慎重，作较长时间的考验，事遂搁浅。叶剑英倒并未灰心，仍在积极争取。
因为叶剑英英勇善战，指挥有方，北伐开始后，蒋介石调任叶剑英为总预备队指挥部参谋长。两次攻打南昌，一师师长王柏龄和代师长王俊都不听叶剑英的建议，结果都招致败绩。参加战斗的黄埔学生怨气横生，纷纷向蒋介石告状。直到第三次攻击，才占领南昌。由于王柏龄临阵脱逃，叶剑英率总预备队指挥部，随一师驻守南昌。
南昌之役，费尽九牛二虎之力，使蒋介石深感自己的嫡系部队问题严重。他痛诫一、二师长官，责骂王柏龄、王俊“根本不是带兵人才”，提出对二王惩办、撤职。他听说在南昌战役中二王不听叶剑英的劝告，以致连连失利，于是特意召许叶剑英佩剑晋见。
蒋介石见到叶剑英，先是夸奖一番，然后摊出了此次召见的底牌，说：“现在一师没人指挥，我看你就去一师当师长吧！”
